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香港四分之三的領土保持了相對自然的狀態，富有鄉村田野氣息。這片樂土是幾種珍稀物種的家園，包括中華白海豚、黑臉琵鷺和馬蹄蟹（鱟的俗稱）。馬蹄蟹是一種經常被忽視的生物，在它的返鄉儀式、科學貢獻和寶貴的藍血背后有著迷人的故事。讓我們一起了解生活在香港泥灘中的活化石。

分類與生理學

雖然馬蹄蟹有“螃蟹”的名字，但它與蜘蛛和蝎子的關系更密切，而不是甲殼類動物。在世界范圍內，有四種馬蹄蟹：美洲鱟、巨鱟、中國鱟和圓尾蝎鱟，后兩種可以在香港這片水域中找到。

人類在皮膚和肌肉下面有一個骨骼結構，而馬蹄蟹通過一個稱為內骨骼結構的外殼保持其形狀。每只馬蹄蟹有六對腿，最靠近嘴的第一對，功能類似鉗子，將食物夾住往嘴里送。雄性的第二對腿有一個功能，就是在交配過程中可以牢牢地“抓住”雌性。最后一對腿，也被稱為“推腿”-產生巨大劃水力，推動馬蹄蟹向前運動。

馬蹄蟹在沙灘上爬行，以蠕蟲和軟體動物為食。通常，它們在夏天出現，在冬天呆在洞穴里，通過水溫跟蹤季節的變化。

馬蹄蟹特別“懷舊”。無論它們出海多遠，在夏季，所有成年馬蹄蟹都一道踏上返鄉之旅，回到出生地交配。雄馬蹄蟹會爬到雌馬蹄蟹的背上，雌馬蹄蟹會在洞穴中產卵。當波浪沖擊時，雄性釋放的自由游動精子被帶到卵子部位，完成受精過程。兩到四周后，幼蟲將孵化，它們可以在附近的海洋中覓食。

但馬蹄蟹的成長絕非易事。在漫長的成熟過程中，馬蹄蟹至少會蛻殼16到17次，隨著外骨骼越來越大、越來越硬，每一次的長大過程都變得更加困難。一只馬蹄蟹需要10年才能到達成年，可以長到2英尺長。它灰綠色的外殼使它看起來像坦克。

當馬蹄蟹成熟后，通常會進入離它們的繁殖地幾公里遠的深水中。到了生育的時候，他們會重游同一個育兒場，就像他們的父母和祖輩一樣。

長久的生物

當你第一次遇到馬蹄蟹時，它樸素的外殼和怪異的雙腿似乎與史前動物有著不可思議的相似，這些奇怪的感覺是合理的，因為馬蹄蟹實際上已經有數億年的歷史了。

我們最古老的馬蹄蟹化石記錄可以追溯到奧陶紀晚期，大約4.45億年前，它們從那時到現在沒有太大變化。如果這是真的，那么馬蹄蟹是唯一保留了原始史前特征的生物之一，同時見證了恐龍、三葉蟲和廣翅鱟的滅絕，它們被認為是馬蹄蟹的姐妹動物。

除了傳承了數億年的家族血統之外，馬蹄蟹的壽命也相當長，可以活到20歲，但難判斷它們的年齡非常難，做標記或觀察貼在殼上的老化共生生物可以間接判斷或推測它們的年齡。

科學試驗的先驅

盡管有古老的血統，但馬蹄蟹的眼睛結構實際上與人類的非常相似。事實上，我們對視覺系統的基本理解在很大程度上歸功于科學家霍爾登·凱弗·哈特蘭對馬蹄蟹的研究。在一個實驗中，哈特蘭從馬蹄蟹的眼睛中分離出一個光敏細胞單元，并檢測到電流。通過對細胞的探測，他發現了細胞膜上的去極化現象，這與神經沖動的內部機理一致。這個機理建立了所有動物都能“看得見”的機制，并將視覺刺激轉化為神經沖動，然后大腦處理并生成圖像。

在另一個實驗中，哈特蘭研究了一只馬蹄蟹的眼睛，發現在有環境光的情況下，視神經反應降低。他意識到激活一個感光區會抑制附近的光學反應。這種獨特的自然機制被稱為“側抑制”，旨在增強明暗區域之間的對比度，并提高圖像的清晰度。霍爾登·凱弗·哈特蘭及其以馬蹄蟹為中心的研究成果，使他于1967年被授予諾貝爾生理學或醫學獎，以表彰他對促進視神經網絡的現代理解方面所做的積極工作。

人類的奉獻者

在過去，革蘭氏陰性菌（GNB）曾是醫療和制藥領域的一大敵人。革蘭氏陰性細菌是如此之小，但卻無處不在，一毫升的海水中就有超過一百萬個在“游泳”！此外，它們能產生一種稱為內毒素的致命物質，如果在治療過程中進入人體血液，會導致發燒、血管內凝血或器官衰竭。

馬蹄蟹已經與這種細菌生活了足夠長的時間，進化出了一種特殊的防御機制。馬蹄蟹的血液以其獨特的淡藍色而聞名，血液中含有對內毒素非常敏感的阿米巴細胞，哪怕發現萬億分之一的內毒素，血液會馬上形成膠凝塊。利用馬蹄蟹血液這種獨特的特性可以進行美洲鱟阿米巴細胞溶解物（LAL）試驗和中國鱟、巨鱟阿米巴細胞溶解物試驗（TAL），這兩種方法現在已成為檢測注射劑、外科植入物、藥物等當中是否被細菌污染的行業標準。每年，超過40萬只馬蹄蟹為此流血，以“血腥”代價保護人類生命。

瀕臨滅絕的物種

盡管馬蹄蟹對人類做出了重要貢獻，但它們仍然面臨著滅絕的危險。在香港，當地的馬蹄蟹數量急劇減少。2009年，當局記錄到，與2002年的數據相比，中國鱟和圓尾蝎鱟的密度下降了90%。在最新的調查結果中，專家估計，只有大約2000只中國鱟以及2400只幼年圓尾蝎鱟仍然將這座城市視為家。

一些威脅現實存在，如產卵場和棲息地的喪失、環境污染以及為了烹飪或生物醫學用途而過度捕撈。其他不利影響包括野生馬蹄蟹的存活率極低（約0.001%），以及周圍以其卵為食的濱鳥。當地的一個物種，中國鱟，已經被列為瀕危物種，幾個組織正在努力保護馬蹄蟹，以免它永遠消失。

盡管香港是人口稠密的大城市，但像馬蹄蟹這樣的當地動物也值得保護和珍視。除了為數百萬人提供住房外，該市作為自然保護區的能力也同樣重要。如果我們不努力保護當地的馬蹄蟹，它很可能會從我們的海岸消失。
（翻譯編輯：物種守護員xcr）